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Télécommunications, ensemble des procédés permettant de transmettre des informations à distance, tels que le téléphone, la radio, la télévision, et maintenant les réseaux informatiques.
On peut considérer que l’ère des télécommunications débuta en 1794 avec l’invention du télégraphe, par l’ingénieur français Claude Chappe. Toutefois, la transmission de l’information n’entra réellement dans l’âge moderne qu’en janvier 1839, date à laquelle fut inauguré le premier télégraphe électrique en Grande-Bretagne. Mais bien vite l’Amérique et l’Europe entière s’équipèrent également de ce nouveau mode de communication, adoptant en majorité le code Morse. Le 17 mai 1865, fut ainsi signée à Paris la première Convention télégraphique internationale, ancêtre de l’Union internationale des télécommunications (UIT), qui favorisa une rapide interconnexion des réseaux à travers le monde. L’année suivante fut mis en service le premier câble transatlantique, qui marqua le début d’une extension fulgurante : au début du XXe siècle, le Royaume-Uni était ainsi irrigué par près de 250 000 km de lignes télégraphiques.
Transmettre la voix s’avéra nettement plus délicat. L’innovation vint des États-Unis, où Graham Bell déposa, en 1877, un brevet de système téléphonique. L’utilisation du téléphone se diffusa alors très rapidement, bénéficiant de multiples améliorations au fil des années. En 1896, l’ingénieur russe Popov réalisa la première transmission télégraphique sans fil, ouvrant ainsi la voie à la radio. À partir des années 1910, l’évolution technologique s’accéléra considérablement avec l’apparition de l’électronique ; la téléphonie devint la première activité à utiliser commercialement les nouvelles possibilités offertes par les tubes à vide. Pendant la Première Guerre mondiale, les différentes armées furent ainsi équipées de matériel radioélectrique utilisant des composants électroniques. En 1926, les liaisons à ondes courtes permirent d’ouvrir un nouveau type de service commercial : les liaisons téléphoniques intercontinentales. Pour la première fois, il devenait possible de téléphoner entre Paris et New York. C’est à la même époque que furent installés les premiers câbles téléphoniques sous-marins, comme entre la France et l’Angleterre en 1927.
Dans les années 1960, l’espace apparut comme un nouveau domaine d’applications des télécommunications. Le 10 juillet 1962, le satellite de télécommunications Telstar 1 permit de réaliser la première transmission transatlantique d’images de télévision. Dans ce cadre, l’organisation internationale Intelsat donna un élan prodigieux aux télécommunications par satellites, assurant le relais des appels téléphoniques et des programmes de télévision. Parallèlement au développement des satellites de télécommunications furent installés les premiers câbles coaxiaux transatlantiques, ainsi que les premières liaisons par faisceaux hertziens, complétant ainsi le service de transmissions téléphoniques.
Dans les années 1970 sont apparus de nouveaux modes de télécommunications comme la télécopie ou encore le Minitel, favorisés par le développement de l’informatique et plus précisément de la télématique. La dernière décennie a été marquée par l’arrivée des technologies numériques de transmission, qui ont multiplié les possibilités de communication en s’appuyant sur le développement des semi-conducteurs dans l’électronique. Aujourd’hui, les fibres optiques présentent des capacités considérables de transport de l’information, tandis que de nouvelles applications sont apparues : téléphonie cellulaire, télévision par satellite, réseaux télématiques tels qu’Internet, etc.
La transmission d’informations utilise différents supports permettant de véhiculer des ondes électromagnétiques : des câbles électriques, simples fils de cuivre ou câbles coaxiaux, des fibres optiques, des faisceaux hertziens ou des satellites de communications. Les câbles et les fibres optiques peuvent être aériens ou portés par des pylônes, mais sont le plus souvent enterrés ; ils peuvent être également posés sur le fond des mers et océans afin d’assurer des télécommunications internationales. L’utilisation de faisceaux hertziens permet d’éviter la pose de tels câbles, mais l’économie de ces infrastructures s’avère contrebalancée par le coût des équipements d’émission et de réception. En outre, à l’instar des câbles et fibres optiques, les ondes électromagnétiques doivent être régénérées après une certaine distance par des relais hertziens. On emploie également des satellites artificiels permettant de relayer à l’échelle planétaire divers types de télécommunications, assurant notamment la diffusion des programmes radiophoniques et de télévision.
Il existe à ce jour de multiples services de télécommunications. L’usage du télégraphe a progressivement régressé à mesure que celui du téléphone se développait : aujourd’hui, dans les pays développés, l’écrasante majorité des habitants est raccordée au réseau téléphonique, des accords internationaux permettant d’appeler aux quatre coins du monde. Le téléphone est ainsi entré dans les mœurs, la tendance actuelle étant au développement de la téléphonie mobile cellulaire. L’utilisation des réseaux téléphoniques s’est également diversifiée, notamment avec l’apparition de la télécopie et de la télématique. Il est désormais possible de communiquer à l’aide d’ordinateurs, sur le réseau téléphonique grâce à des modems, mais aussi sur des réseaux de transmissions de données spécifiques comme Internet. À cet égard, la croissance actuelle du marché de la téléphonie mobile, à l’heure où l’ensemble des opérateurs téléphoniques français négocient l’attribution des licences UMTS (concernant les portables dits de la troisième génération permettant un accès à l’Internet), est symptomatique de l’essor des nouvelles technologies de l’information et de la communication. Le support téléphonique devrait ainsi permettre, dans un proche avenir, de transmettre non seulement des sons, mais également des images tout en permettant d’échanger des données via un e-mail. Autre technique à s’être généralisée, la diffusion audiovisuelle permet à chacun de recevoir chez lui des programmes de radio et de télévision. À la diffusion hertzienne vient s’ajouter actuellement la distribution par câble ou par satellite, qui permet de multiplier le nombre de programmes transmis.
La jeune industrie des télécommunications est ainsi devenue un secteur à part entière, comprenant des constructeurs d’équipements et des opérateurs. Ces derniers construisent des réseaux et les exploitent en y proposant de multiples services. Il semblerait que le domaine des télécommunications soit à l’aube de grands bouleversements industriels, en connaissant un mouvement global de dérégulation. En effet, un grand nombre de pays dans lesquels les télécommunications relevaient d’un monopole d’État en viennent actuellement à privatiser ces opérateurs nationaux, autorisant désormais la libre concurrence dans ce domaine. Sous l’égide de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), cette concurrence se déploiera probablement à l’échelle mondiale. Référence (Microsoft ® Encarta ® 2006. © 1993-2005 Microsoft Corporation. Tous droits réservés).
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